Jekla in železove zlitine z nizko vsebnostjo ogljika so poleg zlitin z drugimi kovinami (jeklene zlitine) zaradi svoje široke palete koristnih lastnosti in obilja železovih rud daleč najpogostejše industrijske kovine.
Železo je kemični element s simbolom Fe (iz latinskega ferrum) Po masi je najpogostejši element na Zemlji, ki pa se uporablja že od pradavnine.
Sveža površina železa je bleščeče srebrno siva, vendar se na vlažnem zraku hitro prevleče s hidriranimi železovimi oksidi, bolj znanimi kot rja. Na nasprotju z nekaterimi kovinami, ki se na zraku pasivirajo in s tem prekinejo proces oksidacije, imajo železovo oksidi večji volumen od kovine in se odluščijo, s čimer izpostavijo koroziji novo svežo površino oziroma rjavenju. To poteka zelo hitro, če je železo ali jeklo v stiku s kisikom iz zraka in z vodo.Hitrost rjavenja je večja tudi v prisotnosti nekaterih soli (NaCl).Zaradi rje postanejo predmeti iz železa in jekla krhki in neuporabni ter s časoma razpadejo.
Ravno zaradi tega ga zaščitimo pred rjavenjem: Barvanje, oljni premazi, umetne mase, cinkanje…